Athèna est la fille de Zeus et de Métis. Celle-ci était enceinte, et sur le point de donner le jour à une fille, lorsque Zeus l'avala. Il le fit sur le conseil d'Ouranos et de Gaïa, qui lui révélèrent que si Métis avait une fille, elle aurait ensuite un graçon qui enlèverait à Zeus l'empire du ciel. Quand le temps de la délivrance fut venu, Zeus ordonna à Héphaïstos de lui fendre à lui-même la tête d'un coup de hache. De sa tête sauta une fille toute armée, c'est la déesse Athèna. Le lieu de sa naissance est généralement donné comme le bord du lac Tritonis en Libye. En s'élançant, elle poussa un cri de guerre dont retentirent le ciel et la terre.
Déesse giuerrière, armée de la lance et de l'égide (une sorte de cuirasse en peau de chèvre), elle joua naturellement un rôle important dans la lutte contre les Géants. Elle tua Pallas et Encelade. Elle écorcha le premier, et de sa peau, se fit une cuirasse. Quant à Encelade, elle le pursuivit jusqu'en Sicile et l'immobilisa en lui lançant dessus l'île entière. Dans l'Illiade, elle prend également part au combat, du côté des Achéens (depuis que Pâris, sur l'Ida, lui avait refusé le prix de la beauté, elle était hostile aux Troyens). Ses favoris autour de Troie sont Diodème, Ulysse, Achille, Ménélas...
De même, elle protège Héraclès dans la baitaille. Elle commença d'ailleurs par l'armer, au moment où le héros fut sur le point d'entreprendre ses travaux. C'est alle aussi qui lui donna les castagnettes d'airain avec lesquelles il effraya les oiseaux du lac Stymphale, ce qui lui permit de les abattre à coups de flèches. En revanche, c'est à elle qu'Héraclès offrit les pommes d'or des Hespérides, lorsque Eurysthée les lui rendit. Héraclès combattit à ses côtés dans la lutte contre les Géants.
De la même façon, Athéna aida Ulysse à retourner à Itaque. Dans l'Odyssée, son action est constante, et elle intervient par métamorphoses, sous la forme de divers mortels pour porter assistance au héros. Elle envoie aussi des rève, par