Athènes est l'une des plus puissantes cités-états de la grèce classique. C'est aussi l'exemple le mieux connu de démocratie dans l'antiquité.
Comme dans toutes les cités-états, la citoyenneté est un ensemble de droits et de devoirsréservés à une partie de la population. La démocratie fait des citoyens un peuple souverain (démos) ; c'est la son originalité.

I. Être citoyen à Athènes aux ve et ive siècle avant J.-C.

1. Le citoyen et la démocratie de la fin du vie siècle et au début du ve siècle av. J.-C.

• La citoyenneté est liée à la cité d'Athènes. Une cité dans l'Antiquité est un État correspondant à une ville (Athènes) et au territoire qui l'entoure (l'Attique). Mais la cité est aussi une communauté d'hommes libres : les citoyens.
• À l'origine, Athènes est un régime aristocratique : une forme de gouvernement où le pouvoir est détenu par les aristocrates, l'élite de la société par la richesse et la naissance. Cette élite, composée de quelques familles de grands propriétaires, détenait les terres et dirigeait la cité : le reste du peuple n'avait aucun pouvoir.
• Le rôle des citoyens à Athènes a évolué au cours de la période : en −594, Solon, un aristocrate, met en place l'isonomie : l'égalité de tous les citoyens devant la loi. Mais Athènes n'est pas encore une démocratie ; en −507, Clisthène (un autre réformateur) divise les citoyens en dix tribus comportant chacune trois dèmes (subdivisions territoriales correspondant à un village ou à un quartier). Les riches et les pauvres sont mélangés et participent ensemble à la vie de la cité. Cependant, les plus riches ont encore les postes de direction de la cité ; au ve siècle, Périclès (un autre aristocrate) met en place des lois plus égalitaires : les pauvres peuvent désormais participer à la direction de la cité.
• Beaucoup de débats animent Athènes pour décider si c'est l'ensemble du « démos » qui doit diriger la cité ou, au contraire, l'élite, les plus compétents….

2. Les citoyens sont au cœur