I/ Qu’est-ce que l’Ancien Régime ?

Histoire de l’expression « Ancien Régime ».

Cette expression est consacrée par Alexis de Tocqueville dans son ouvrage L’Ancien Régime et la Révolution, et sera dès lors largement utilisée.
Cette expression est définie par opposition au nouveau régime qui apparaît en 1789. C’est donc une formulation négative d’Ancien Régime. En ce sens, l’Ancien Régime est un régime que l’on décrit comme différent de la société nouvelle qui éclot à partir de 1789.
Cela étant, cette expression induit, conduit à admettre l’existence d’une coupure radicale dans l’Histoire de France, césure liée à la Révolution française, et en réalité il y a de nombreux facteurs de continuité. La rupture n’est pas aussi radicale que le laisse penser l’expression « Ancien Régime ».

La vision marxiste de l’Ancien Régime.

Marx a tenté une périodisation des civilisations, au travers le filtre de la lutte des classes. Il a ainsi cru dans l’existence d’un féodalisme qui succédait aux antiques sociétés esclavagistes. Mais cette période du féodalisme pour lui prenait fin avec la révolution bourgeoise, et il n’a donc pas donné toute sa dimension à l’Ancien Régime, qui correspondrait au mieux à une période de transition faisant le passage du féodalisme au capitalisme, d’une économie agricole d’autoconsommation paysanne à la puissante propriété seigneuriale tournée vers le marché, le salariat.

Evidemment, l’analyse marxiste ne tient pas : on qualifie la période de l’Ancien Régime de transitoire alors que c’est une très longue période, que l’on peut individualiser par rapport à la féodalité.

Comment définir l’Ancien Régime ?
Les historiens des institutions sont frappés par la coexistence de deux principes d’organisation, qui peuvent dans un premier temps paraître opposés, mais qui révèlent peu à peu leur cohérence : diversité (pluralité) et unité.

-Le principe de diversité qualifie la vie collective. La société de l’Ancien Régime est une société