La coopération entre états européens a parfois pris la forme de projets industriels (on pense notamment à Airbus ou Arianespace), mais l'intégration économique s'est surtout faite par la libéralisation des échanges économiques entre les nations d'Europe – c'est-à-dire par l'instauration progressive d'un libre échange presque total. Voyons d'abord les étapes de cette libéralisation et les avantages que l'on en attendait.

Le premier pas de l'intégration économique fut la Communauté Européenne du Charbon et de l'Acier (CECA) : La RFA, la France, l'Italie, les Pays-Bas, la Belgique et le Luxembourg supprimaient toutes barrières douanières et toutes formes de protections dans les secteurs du charbon et de l'acier – secteurs symboliques s'il en était puisqu'à l'époque ces deux matériaux constituaient le "nerf de la guerre". Mais très vite, l'intégration européenne a gagné en profondeur et en envergure. * La Communauté Economique Européenne. Le traité de Rome de 1957 instaure une union douanière : suppression des barrières tarifaires entre les pays signataires et instauration d'un tarif extérieur commun. Une entité internationale – la Communauté Economique Européenne (CEE) – est créée avec des institutions (Commission, Conseil et Parlement européens) afin de piloter cette union. Elle reçoit en plus une compétence exclusive sur les politiques agricoles, des transports et sur la politique commerciale extérieure, qui seront donc désormais des politiques européennes et non plus nationales. La CEE passe de 6 membres en 1957 à 12 en 1986, en intégrant le Royaume-Uni, le Danemark et l'Irlande (1973), la Grèce (1981, l'Espagne et le Portugal (1986). * L'Acte Unique et le Grand Marché. Adopté en 1986 par les pays membres de la CEE, l'Acte Unique est en fait l'ensemble des règlements qui permettent la réalisation du Grand Marché, c'est-à-dire l'abolition définitive de toutes formes de barrières entre les pays membres permettant une libre circulation des marchandises, des