C’est en 1509 que l’Anglais Thomas More commence la rédaction de son maître-livre, Utopia, « discours sur la meilleure constitution d’une république. » L’œuvre, dont la mise en forme finale est sans cesse retardée par les nombreuses missions de More à l’étranger et son travail en Angleterre (il est avocat, sous-shérif de Londres, puis maître des requêtes et conseiller privé du roi Henry VIII), n’est terminée qu’en 1515 et publiée l’année suivante. Elle connaît aussitôt un succès considérable non seulement en Angleterre, mais aussi dans tous les milieux savants de l’Europe humaniste. Son influence a de plus traversé les siècles : ainsi Karl Marx s’appuiera sur les travaux de More pour élaborer sa théorie du communisme.

Le livre est divisé en deux parties. La première relate la rencontre de More avec le marin Raphaël Hythloday, qui aurait visité « l’île d’Utopie. » Le vieil homme critique la société européenne en général et celle de l’Angleterre en particulier, en les comparant avec celles des pays qu’il a eu l’occasion de visiter au cours de sa carrière. Les mœurs et les institutions utopiennes ne sont abordées que dans la deuxième partie du récit.

Comme dans la plupart des textes littéraires ayant pour cadre ou sujet principal une ou plusieurs sociétés utopiques, une très large place est laissée à la description des villes de l’île d’Utopie. Pourquoi ces cités peuvent-elles être qualifiées d’utopiques ? Comment s’intègrent-elles dans la société d’Utopie ? Quels sont les points positifs de cette organisation ? Enfin, comment des utopistes ont-ils pris des éléments de la ville et de la société décrite par More pour améliorer le monde réel ?

Avant de se lancer dans « l’exégèse » de l’Utopie, il faut rappeler que Thomas More est un homme du XVIème siècle. Son œuvre (et le monde qu’elle décrit) est donc intimement liée à la société et les mœurs de son temps : More critique l’Europe de la Renaissance, mais il est aussi