Le changement social lié à l'avènement des sociétés démocratiques est souvent traversé par une tension entre l'égalité et les inégalités réelles. Cette tension peut être à l'origine de conflits. Si en général le conflit est vécu comme un mal, les sociologues montrent essentiellement qu'il est indispensable, car il joue un rôle majeur dans le processus de changement social, autant qu’il illustre les changements sociaux.
On entend par conflit social un affrontement entre groupes sociaux opposés par leurs intérêts, leurs positions ou leurs idées. Caractérisés dans la société industrielle par des conflits axés sur le travail, assis sur l’existence d’une classe ouvrière, les conflits sociaux aujourd’hui ont changé.
Les mutations du travail et de la société ont en effet affaibli les mouvements sociaux traditionnels (I) et favorisé le développement de nouveaux mouvements sociaux (les NMS – II).

I. Les mutations du travail et de la société affaiblissent les mouvements sociaux traditionnels…

A. Les signes de la disparition progressive des conflits traditionnels
1) La désyndicalisation.
On assiste à une désaffection syndicale, avec seulement 9 % environ des actifs syndiqués. Même si traditionnellement le taux de syndicalisation est faible, il ne cesse de s’éroder depuis son niveau des années 70.

2) La baisse du nombre de conflits.
Le nombre de journées non travaillées diminue régulièrement, à l’exception de certaines années (1995), pour atteindre environ 250 000 en 2005 contre 4 millions en 1975 (source : Dares).

3) La modification des acteurs des conflits.
Le taux de syndicalisation des ouvriers valait 6 % en 2006. L’adhérent type des syndicats est aujourd’hui cadre de la fonction publique (le taux le plus élevé : 15,5 % en 2006). Les conflits sociaux se distinguent des conflits liés à la classe ouvrière, qui peine aujourd’hui à défendre ses intérêts face notamment au bouleversement de la structure des emplois (tertiarisation).

B. Les facteurs