Depuis ses origines, la comédie est liée aux masques : la commedia dell'arte utilisait des masques traditionels, qui fixaient les types de personnages. Ces masques étaient eux mêmes issus des comédies de l'antiquité. Si cette tradition s'est perdue, dans les comédies du théâtre classique comme dans les plus récentes, nombreux sont les personnages qui se déguisent, empruntant l'identité d'un autre pour se cacher, par ruse... Quelles sont les fonctions de ces travestissements? Le déguisement est-il plutôt un obstacle à l'expression des sentiments des personnages, ou bien au contraire un révélateur de leurs personnalités et de leurs passions? Nous étudierons tout d'abord le jeu théâtral que constitue le travestissement. Ensuite, nous l'envisagerons en tant qu'obstacle? Enfin, nous considérerons l'aspect paradoxalement révélateur des déguisements des personnages.

Le jeu théâtral du travestissement peut être visuel, verbal, et ainsi cette mise en abyme permet d'instaurer avec le spectateur un rapport complice et complexe.
Il est certain que le théâtre est avant tout écrit pour être joué. Son aspect visuel est très important. Ainsi la mise en scène du travestissement est toujours intéressante parce que les déguisements permettent des changements de costumes, parfois comiques. Ainsi, dans Le Médecin volant de Molière, les spectateurs rient de la vitesse à laquelle Sganarelle échange son costume de valet contre celui de médecin, plusieurs fois de suite. Mais le travestissement n'est pas seulement visuel, il est aussi verbal. Dans l'Ile des esclaves de Marivaux, on est étonnés par la facilité avec laquelle Cléanthis parvient à imiter le langage de sa maîtresse Euphrosine. On a l'impression qu'elle joue le rôle de sa maîtresse avec plaisir. Elle sait la caricaturer efficacement.
Chaque situation de travestissement permet une situation de ' théâtre dans le théâtre', qui est une forme de mise en abyme. Le personnage qui se déguise joue la comédie à l'intérieur de la